El cérvix es la parte más baja y estrecha del útero que sirve como el canal del nacimiento. Como todos los órganos del cuerpo, está formado por diferentes tipos de células. Los diferentes tipos de cáncer del cérvix toman sus nombres del tipo de células que los originan. Aproximadamente de 85 a 90 por ciento son carcinomas celulares escamosas. Las células escamosas son células delgadas, llanas que forman la superficie del cérvix. El restante 10 a 15 por ciento son adenocarcinomas típicos que empiezan en las células de la glándula productora de mucosa. Si el cáncer tiene rasgos de ambos tipos se le llama mixto (o carcinoma escamoso).
Cada año aproximadamente 15,000 mujeres de los Estados Unidos son diagnosticadas con cáncer del cérvix, y alrededor de 4,100 morirán de esta enfermedad. El cáncer del cérvix ocurre más a menudo en las mujeres mayores de 40 años. El cáncer del cérvix no-agresivo, que se caracteriza por que las células anormales se limitan a la superficie del cérvix, es tan común como el tipo agresivo. Se denomina cáncer del cérvix agresivo cuando las células anormales se encuentran más profundamente en el cérvix o se han extendido más allá del cérvix en otros órganos o tejidos. Cuando es detectado y tratado a tiempo este tipo de cáncer del cérvix puede curarse.
Un factor de riesgo importante para el cáncer del cérvix es la infección con ciertos tipos del virus del Papiloma humano (VPH), la familia del virus que causa las verrugas. Los investigadores han encontrado un riesgo más alto de cáncer del cérvix entre mujeres que comienzan a ser sexualmente activas a una edad temprana y entre aquéllas que han tenido muchos compañeros sexuales. Estas conductas aumentan el riesgo porque contribuyen a una probabilidad mayor de infección por los microorganismos sexualmente transmitidos, incluído el VPH. El riesgo de cáncer del cérvix también es más alto entre las fumadoras y mujeres con sistemas inmunológicos debilitados. Las mujeres que no se realizan las pruebas del Pap regularmente tienen un mayor riesgo. Se cree actualmente que, en muchos casos, el cáncer del cérvix se desarrolla cuando dos o más factores de riesgo actúan juntos.
El riesgo de cáncer del cérvix es mucho más alto para mujeres que han padecido infecciones virales transmitidas sexualmente. La investigación pionera de la Dra. Denise Galloway ha llevado a una comprensión de los vínculos complejos entre estos viruses y el cáncer.
En particular, Galloway descubrió que la infección del virus del Papiloma Humano (VPH) puede activar las etapas iniciales del cáncer del cérvix. Sus estudios han mostrado que las infecciones de VPH genitales son sumamente comunes y que los anticuerpos se desarrollan despacio en los individuos infectados, y se quedan en el cuerpo durante décadas para proteger contra la re-infección con el mismo tipo de VPH. Entender cómo funciona esto es propósito del laboratorio de Galloway.
Un avance interesante es el desarrollo de vacunas para prevenir la infección del VPH que protegería finalmente contra el cáncer del cérvix. Estas vacunas se encuentran actualmente en la fase 3 de pruebas.
